L’association a été fondée en 1969 par un groupe de « zélateurs » du chant orthodoxe. Voyant peu à peu disparaître, après la seconde guerre mondiale, les chefs de chœur qui avaient jusqu’alors assumé leur rôle dans les paroisses orthodoxes russes en France et à l’étranger, ils comprirent l’urgence de transmettre à la jeune génération cette tradition du chant apportée dans les années 20 de Russie par leurs parents, les émigrés russes.
A l’initiative de Nicolas Spassky, Igor Vassilieff et Alexandre Filatieff, une assemblée de plus de cinquante personnes fut réunie, regroupant les principaux spécialistes (chefs de chœur, compositeurs, chantres …) de toutes les juridictions. Les objectifs suivants furent définis : la conservation, le développement, l’étude du chant liturgique orthodoxe. Un comité de travail fut créé comprenant des personnes comme A. Javoronkoff, N. Ossorguine, M. Kovalevsky, N. Kedroff, E. Evetz, G. Grigorieva et d’autres. Des personnes de l’étranger, comme I. Gardner, ou de province s’y joignirent par la suite. Le bureau élu de l’Association comprenait : Igor Vassilieff (président), Maxime Kovalevsky et Alexandre Filatieff (Vice-présidents), Nicolas Spassky (secrétaire), Pierre Nikitine (trésorier).
Le premier volet de l’activité de l’Association fut l’organisation de cours de chant liturgique qui se déroulèrent dans l’enceinte de la bibliothèque de la Cathédrale Saint Alexandre Nevsky, rue Daru. Ces cours avaient lieu une soirée par semaine durant trois heures. Dans les années 1971-2, ces cours furent suivis par une trentaine de participants et, au total, 60 heures de cours de 90 minutes furent dispensées. Ils comprenaient : « L’enseignement musical du chant » (E. Evetz), « l’Ordo » (N. Ossorguine), « l’Histoire du chant d’église » (A. Filatieff), la « Liturgique » (J. Tchékan), la « lecture du slavon » (A. Ciolkovitch).
En dehors des cours réguliers, une série de conférences fut donnée par S.E. l’Archevêque Georges Wagner et Maxime Kovalevsky. Par ailleurs, des conférences avec illustrations musicales, dédiées à des compositeurs religieux comme Kastalsky, Tchesnokoff, Arkhangelsky, Kransnostovsky furent présentées par MM. Kedroff, Filatieff, Javoronkoff. Ces conférences étaient publiques et attirèrent une large audience. Une grande perte pour l’Association fut la mort accidentelle en 1972 à l’age de 34 ans d’Alexandre Filatieff, spécialiste du chant ancien, compositeur, créateur de la bibliothèque de l’Association. On édita en 1976 son ouvrage « Esquisse sur l’histoire du chant d’église russe » qui constituait la première partie de son cours délivré avant son décès.
À partir de 1971, une autre activité originale de l’Association se développa : l’organisation de concerts publics de musique liturgique avec la participation de plusieurs chorales et une conférence introductive. Ces concerts étaient consacrés soit à un compositeur, soit à un groupe de compositeurs d’une même école ou encore à une période de l’année liturgique (Noël, Grand Carême, Semaine Sainte, Pâques). Le premier concert, dédié à Alexis Lwoff, dont c’était le centenaire de la mort, eut lieu à l’Église Américaine du Quai d’Orsay, et débuta par une conférence du Professeur Ivan Gardner. Ces concerts attirèrent un nombreux public et devinrent annuels à partir de 1972, à l’Église Saint Roch grâce au concours inestimable de Mr. Loïc Métrope, directeur artistique des « Heures Musicales de Saint Roch ». En général, de cinq à neuf chorales selon les années participaient à ces concerts. A la fin du concert, toutes les chorales réunies chantaient ensemble un ou plusieurs chants sous la direction d’un chef de chœur élu pour l’occasion. Plusieurs des conférences introductives furent lues par le regretté Maxime Kovalevsky.
Ces concerts de Saint-Roch (en tout il en eut 28 de 1972 à 2007) permirent de présenter aux auditeurs plus de 400 chants différents écrits par 50 compositeurs de musique liturgique dont beaucoup étaient issus de l’émigration en France et dans le monde. Notons que certaines chorales venues de l’étranger (Finlande, Angleterre, Suisse) ont participé à nos concerts.
En 1988, année de la célébration du Millénaire du Baptême de la Russie, un concert exceptionnel fut donné à la cathédrale Notre Dame de Paris. Cinq chorales participèrent à ce concert qui fut suivi d’un office d’action de grâces, célébré par le père Boris Bobrinskoy et chanté par l’ensemble des chorales sous la direction de Nicolas Ossorguine. Les principaux évêques, pasteurs, prêtres, dignitaires des églises parisiennes assistaient à ce service dans une cathédrale remplie de fidèles. Ce fut un moment inoubliable pour tous les participants. Un certain nombre des concerts de l’Association furent enregistrés grâce à l’aide de Dr.R.Fally et d’autres. Par la suite, des cassettes et des CD furent édités notamment par la société SM. Citons la cassette « Millénaire du Chant Liturgique Russe » avec 5 chorales et les CD « Chants Traditionnels Orthodoxes Russes » avec 6 chorales et « Le siècle d’Or du chant Orthodoxe Russe » avec 8 chorales. Ces documents sonores donnent une idée assez fidèle du répertoire et du style de chant des différentes chorales et de leurs chefs respectifs. Une liste complète des programmes de concerts et des enregistrements effectués de 1983 à 2006 est disponible à l’Association.
En 1995, l’Association décida de réunir les principaux zélateurs du chant liturgique orthodoxe dans un congrès intitulé : « Chant Liturgique de Tradition Russe en Europe Occidentale ». Ce congrès, placé sous la présidence honoraire de S.E. l’Archevêque Serge Konovaloff, qui participa à des séances du congrès et pria avec nous, se déroula à l’Institut Saint Serge. Soixante huit participants (prêtres, nonnes, chefs de chœur, psalmistes, chanteurs) venus de France, Belgique, Suisse, Allemagne, Angleterre, Norvège, Suède suivirent pendant trois jours les conférences délivrées (dans l’ordre) par N. Ossorguine, I. Drobot, N. Lossky, le Père M. Fortounatto, N. Spassky, E. Korotkoff sur des thèmes variés dont on trouvera les résumés dans le fascicule édité de ce congrès. Cette première réunion de spécialistes fut l’occasion d’évoquer les différentes questions qui se posent au monde orthodoxe occidental dans le domaine du chant. Cependant, le projet d’organiser de telles rencontres, par exemple tous les cinq ans, ne fut pas réalisé. C’est à ce titre que le congrès 2008, organisé aujourd’hui, est important puisqu’il va traiter de l’un des thèmes discutés en 1995, celui du chant en langue locale. Nous vous souhaitons bonne chance et réussite.
En terminant cette courte évocation de nos activités depuis la création de l’Association, je voudrais encore une fois remercier tous ceux qui ont œuvré pour la réussite de nos cours, de nos conférences, de nos concerts à Saint-Roch. Beaucoup de ces pionniers nous ont quittés. Souvenons-nous en particulier de trois des fondateurs : Igor Vassilieff, Alexandre Filatieff et Maxime Kovalevsky. Mémoire éternelle !
Nicolas SPASSKY